活性炭被提出用作脱硫反应的催化剂及吸附剂最早源于日木九州大学持田的发现。其研究表明在水蒸气及氧气共存的低温条件下，丙烯睛基活性炭纤维对二氧化硫有极高的吸收能力。随后的学者又通过不同的实验手段提高了活性炭纤维的SO2吸收效率，Davini的研究表明经过热处理及氧化作用的活性炭吸附能力得到了明显的提高，Mangun用NH3对活性炭纤维改性，由于碱性官能团的增加，活性炭纤维的SO2吸附量显著增加。
活性炭脱硫原理
当空气中的二氧化硫被活性炭吸附在表面时，由于氧化作用二氧化硫被氧化成三氧化硫，然后与水蒸气互相作用生成硫酸，从而去除空气中的一氧化硫在无水蒸气存在条件下，Otake等进行试验表明，O2在活性炭表面发生化学吸附作用解离成为原子氧，反应控制步骤为：SO2+O2—SO3，且反应速率与水蒸气浓度无关。
活性炭脱硫效果及发展前景
目前脱硫的最广泛的方法是通过活性炭的催化氧化作用将烟气直接通入炭床得到硫酸从以往研究来看，能够在0-30℃及70-200℃温度下，以低的成本有效的净化大气或者排烟的活性炭，构筑其应用系统与向着扩大商业规模的努力是很具有价值的。